Название «универсиада» происходит от слов «Университет» и «Олимпиада». В отличие от четырехлетнего олимпийского цикла, студенческие состязания проводятся каждые два года.

К участию в соревнованиях допускаются студенты в возрасте от 17 до 25 лет и выпускники, получившие академическую степень или диплом в год, предшествующий соревнованиям.

В программу универсиады входят обязательные (перечень их утверждается FISU до начала заявочной кампании) и опционныx (дополнительные) виды спорта, которые определяет принимающая сторона, при условии, что они отвечают всем требованиям Международной федерации студенческого спорта.